On l’appelle hydrogène blanc, ou hydrogène naturel. Contrairement à celui produit en usine, il se forme spontanément dans le sous-sol, lorsque l’eau entre en contact avec des roches riches en fer. Longtemps considéré comme une simple curiosité géologique, il attire aujourd’hui industriels, investisseurs et États.
L’enjeu est considérable. Plus de 90 % de l’hydrogène mondial est actuellement fabriqué à partir d’énergies fossiles, un procédé gourmand en énergie et émetteur de CO2. L’hydrogène blanc, lui, est déjà là, sous nos pieds : il suffirait de le localiser et de l’extraire, sans dépenser d’électricité pour le produire.
C’est en Lorraine que se joue l’épisode le plus spectaculaire. Des chercheurs du laboratoire GeoRessources et du CNRS ont mis en évidence à Folschviller, en Moselle, un gisement estimé à environ 46 millions de tonnes d’hydrogène naturel, situé à quelque 1 250 mètres de profondeur. Il s’agirait du plus important gisement connu au monde, dont le potentiel se chiffre en dizaines de milliards de dollars et qui attise déjà les convoitises de plusieurs pays.
L’exploration s’organise en conséquence. L’État français a délivré des permis de recherche, comme celui dit des Trois-Évêchés en janvier 2026, qui couvre plus de 2 000 kilomètres carrés pour une durée de cinq ans. L’objectif : cartographier précisément ces ressources et vérifier ce qui est réellement exploitable.
De l’autre côté de l’Atlantique, une autre voie est testée. La start-up Vema Hydrogen a foré début 2026 deux puits pilotes dans la région de Thetford, au Québec, présentés comme les premiers au monde consacrés à l’hydrogène minéral de synthèse. L’idée n’est plus seulement de chercher l’hydrogène, mais de provoquer sa formation en déclenchant des réactions géochimiques dans la roche. L’entreprise vise un coût inférieur à un dollar le kilo.
La prudence reste toutefois de mise. Estimer un gisement n’est pas l’exploiter : il faudra prouver que l’hydrogène remonte en quantité suffisante, de manière continue et rentable, puis bâtir les infrastructures de transport et de stockage. À ce jour, aucune exploitation commerciale d’hydrogène naturel n’existe en Europe.
L’hydrogène blanc n’est donc pas encore la solution miracle de la transition énergétique. Mais il a changé de statut : de curiosité scientifique, il est devenu un enjeu stratégique que la France, le Canada et d’autres regardent désormais très sérieusement. Les prochains forages diront s’il tient ses promesses.
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